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"Peinar canas" es una expresión que usamos para indicar que alguien tiene una edad avanzada. Para nosotros, los humanos, este dicho es muy preciso ya que, por regla general, cuantos más años cumplimos, más canas acumulamos. En la primera mitad de nuestras vidas pueden aparecer algunos cabellos blancos. Sin embargo, es una vez que llegamos a la mediana edad cuando nuestro cabello puede perder su color original por completo. Por tanto, las canas son un buen indicador de la edad en los seres humanos. 

Pero, ¿es este el caso de nuestros parientes evolutivos más cercanos? ¿Puedes estimar la edad de un chimpancé por la cantidad de canas de su cabeza?

Para averiguarlo, los científicos fotografiaron las caras de chimpancés de diferentes edades e hicieron que 152 observadores humanos contaran la cantidad de canas en cada foto.

Al analizar los datos, los investigadores descubrieron que las canas en los chimpancés funcionan de manera diferente que en los humanos. En los chimpancés, el cabello puede empezar a volverse gris al principio de la vida, pero una vez que llegan a la mediana edad, el proceso se detiene y casi no aparecen nuevas canas. Vamos, todo lo contrario de lo que ocurre en humanos. Además, hay mucha variación entre individuos de chimpancé; puede haber un chimpancé de 5 años con más canas que uno de 50 años. Por tanto, no se puede saber la edad de un chimpancé por sus canas.

No está claro cuál podría ser la utilidad biológica de esta diferencia, pero indica que el encanecimiento no está necesariamente vinculado al proceso de envejecimiento en mamíferos.